259 第四章ーーー再試行 なにより、一気に二つの種族を傘下に加え。 その上アヴァント・ヘイムまでもが傘下に降ろうとしている。 ワービースト セーレーンダンピール フリューゲル 獣人種に続いてーー海棲種と吸血種に、天翼種まで。 空は宣言通りに、三つの種族を一気に取り込んで見せた。 いや利益さえ与えて。 これで四つの種族を、コマも奪わず、損害さえ与えす の・つり・ よみがえ 無血で制圧した事実にステフの脳裏にある記憶が蘇る。 こうと・つむけい 空達が東部連合ーー巫女を降した日ーーあまりに荒唐無稽すぎた思考。 一度は頭から追い出したそれが、現実味を帯びはじめたという実感に。 「 : ・ : ・『十の盟約』その十、みんななかよくプレイしましよう : : : 」 ステフの口元がほころぶーーー本当に出来るのだろうか とど イクシード かって、星を原形も留めぬまで破壊し尽くし争った【十六種族】を。 誰も殺さず死なせす東ねーー・唯一神に挑むことが、本当に そういえば」 イマニティ ステフは空達が東部連合大使館で『人類種のコマ』を賭けた日を思い出す。 イクシード そろ 【十六種族】に一つずつ与えられ、揃えれば唯一神への挑戦権となる『種のコマ』。 かなた ふと、ステフは地平線の彼方に視線を向けた。 夜の闇にあってなお、月の光を遮るようにそびえる巨大なチェスのコマ。

あば 主二人は言うまでもなく、東部連合のゲームを暴いた先王、森精種と組んだクラミー。 彼らが示した可能性は畏怖さえ抱く程、既に身に染みていた。 ゆた 彼らは時に狂気に、死にさえ身を委ねーーーそれでも次へと繋げる種族だ。 「果てなく学習を続ける種族ーーーそんな脅威を何故気に留めなかったのかにや 5 」 か 如何に脆弱でも、永遠を重ねれば必す不可避の脅威に必ず至ることを意味する。 そんな種族の本質に気付いていたら、大戦時、自分はどうしただろうか。 まっさっ 考えるまでもない ク危険過ぎる % 即座に抹殺したはずだ。 イマニティ 「 : : : なのに人類種の記録はーーー一切ないにや。なんでかにや ? 」 イマニティ そう、大戦時の人類種の記録は一切遺されていないーー不自然な程に。 「にやははは 5 ま 1 ふと思っただけにや。ひょっとして、っちら しろ そ、つして、アズリールは空と白に視線を送り、 「まんまとル 1 シア大陸から戦線を外されたんじゃないかにや 5 と 習そ、つ、いかにも彼らがやりそ、つなことと、 学 ェクスマキナ ふか力い 「アルトシュ様を討った機凱種の大戦末期の動向は不可解だったし、もしーー」 章 そう 目だけは笑わすに笑い、結論づけた。 第 「人類種が誘導していたとしたら もしーーー大戦終結の引き金となったアルトシュの死が、

「 : ・・ : 先輩。よ、つやくお目覚めですか ? 」 ーー全身が、酷く重い。それが目覚めたアズリ 1 ルの最初の感想だった。 翼が動かない、身体に力が入らない そも、身体に力を入れるということを知らないのだ、と気づく。 身体とはどう動かすものだった ? 空間を舐めるように , ーーではなかったか ? こんなにも強く、身体を縛るものだったか ? 地とは 重石のような頭をもたげて、アズリ 1 ルは自分にかかる影を見上げる。 そらしろ イマニティ シフリールとーー・空と白、二人の人類種。 見下ろすのは、。 ' イクシード かいじよれっさい力い 習【十六種族】位階序列十六位。最弱の種族が自分を見下ろし、言う。 章 「チ 1 ト性能で俺して、負けイベント一つでクソゲ認定とか意味わかんねえ」 第 苦笑交じりで言う空に白が笑うーーーその言葉の意味を理解は出来なかったが ) ンプリール、と・

224 「朱い月を見上げ : : : 泣くのでございます」 ほんりゅう 光の奔流が、オーロラのように淡く輝きながら流れていく。 くじら ひど 先ほども聞こえた鯨が鳴くような音。今はそれが 酷く寂しげに聞こえた。 ファンタズマ 「 : : : 幻想種にも、感情があるのか」 いかいしよれつ ファンタズマ 【十六種族】位階序列第一一位『幻想種』。 イクシード そら 十六種族に名を連ね、アズリールが我らと言っていた以上当然か、と空は思い直す。 ただよ だがこの空を漂う陸に『感情』があるとは、やはり不思議に思えて。 そしてーーはたと気づいて、空はげつそりとした顔でこばした。 アヴァント・ヘイム 「 : : : 幻想種にすら『恋愛』がわかるのに、俺にはわからんのか : : : 」 なぜ 「おや ? 何故ク彼は恋愛がわかると ? 」 「アルトシュが恋しく、主従愛があるーー恋も愛も分かってるんじゃないの ? 」 ジプリールがふと、何かを考え込むように問う。 「マスターは、、 しなくなっては困る方はおられますか ? 」 しろ 「白」 「では、愛おしいと思う方は 「白ーーーあー恋も愛もわかるからって、イコール恋愛じゃないわけか あか

208 ろうぜき : ついににゃん付けですか。マスターに対する狼藉といい、私達に長年嘘を吐いてい おんこう た件といい 温厚な私もそろそろキレますが、なんでしようアズリール先輩。 呼びかけに、空間転移で横に並び、不機嫌に告げるジプリールに。 アズリ 1 ルはほっりと、自分で考えた疑問を、ロにした。 なぜイマニティ 「ジプにゃんは、かっての大戦、何故人類種が生き延びたと思うのかにや」 ・ : それは」 かね 予てからの疑問。特に最近、ジプリールを強く苛んでいた疑問だった。 と 弱すぎたため誰も気に留めず、偶然生き延びたとされている。 そら だが、空達と出会ったジプリールは、そこに違和感を覚える。 と。 大戦終結時、全ルーシア大陸が人類種の領土だったのが偶然か イマニティ 人類種ーーそのカの源を、アズリールが自分で考え、語る。 イマニティ 「負けなくなるまで負け続けるーー・それが人類種、と仮定してみるにや ? 」 敗北や失敗を前提とし『学習』を続け、未知を恐れず嬉々と身を投じる。 かっぽう 誰より不完全であるが故に誰より完全であろうと渇望する種族ーーーそう仮定するなら。 アズリ 1 ルは苦笑し、何故生き延びたかーーーではなく。 「 : : : なんでうちらは、そんな種族を大戦中気にしなかったのかにや ? の ジプリールは、息を呑んだ。 うそ

125 第二章ー - ー失敗 「元々はアズリ 1 ル先輩が、主亡き天翼種の存在意義を見出すまで、自害を禁止するため ご・目・田に 取り上げた権利ですので。私達に存在意義なしと判断されるなら フリューゲル 元より天翼種に死の恐怖は薄い。 一同に走ったのは恐怖ではない 兵器として作られた種族、永遠を生きる種族にとっては誉れですらある。 それでも、参加者に緊張が走ったのは『期待』からだ。 何かが始まるか、何かが終わるか それだけの違い。だか その予感に、ただ期待している空気だった。 「 : : : わかってる、なら : だが、この場で唯一、アズリ 1 ルだけがそれを理解していないらしい その様子に、ジプリ 1 ルはやや失望した眼差しを向ける。 むしば その眼が、何よりアズリールを蝕む。 「アズリール先輩。あなたにもわかるはずです。我々ーー天翼種の根本的な勘違いを」 空達は、知らない。 だがジプリ 1 ルは、空達と出会ったことでー・ー明確に変わった。 空達に負けるまではジプリールもー・ー・何か違和感を覚え、行動はしても。 基本的なところでは、やはりアズリールとさして変わらなかった。 未知を既知に変えるーーただそれだけに、意味を見出していた。 フリューゲル われわれ フリューゲル

187 第三章学習 フリューゲル 決して信じられない、だが認めるしかない事実を前に、六千年前、天翼種は立ち尽くした。 アルトシュに造られた、神をー・ー他種族を減ばし殲くす剣 ため アルトシュに唯一神の座を捧げる , ーーその為に生まれた剣。 なきがら だが討ち滅ばされ、存在が喪われた主の亡骸を前に、無双の剣は目的を失った。 命令されるまま振るわれてきたが故に、考える必要もなかった疑問が生じる。 これから何をすればいい。 アルトシュに造られた種族、その使徒が途方に暮れた結論はーーー思考停止だった。 誰からか、己の持っ全ての力を東ねてーー・自身を、貫いた。 唯一神の座を捧げる為造られた道具であれば、捧げる者が亡くば不要。 とっさ 次々己を穿っ妹達を前に。アズリ ] ルはーー最初の個体は咄嗟に、嘘をついた。 いや、それは正確には嘘ではなかった。 だが、妹達が光を失くした眼で自身を貫いていく光景に堪えられすに告げた。 主命は、まだ終わっていないと。 一万一。あり得ないが。己が敗れし時、戦神を以てして未知なる力に滅ばされし時。 あば 己に代わってその因を暴けーーそれが最後の主命である、と告げた。 それはアズリール一人に宛てられた使命ーー命令だった。 フリューゲル だが彼女はその命令を天翼種全員に与えられた命令だと偽り、続けた。 ささ もっ

220 その編纂に疲弊しきったプラムが床に伏せ、まさに虫の息で悲しげな呻き声を上げる。 そら アレだけのことがまさか無意味だったのかーーと絶望的な顔に、だが空は 「 : : : もっと深刻な問題だ : : : 整理するぞ ? 」 と空はため息混じりにプラムに向き直り、語る。 「海棲種の女王は全権代理者。女王は自分の全権利を賭けて眠りについた。だが海棲種と いん。へい しては起こされれば種のコマを奪われ致命的ーー故に女王が起きる条件を隠蔽したー : そ、つです、つ : 「は、よいい 「究極の隠蔽法は、誰も知らないこと。だからプラムにも起こす条件を暴けなかった」 セーレーン 「現女王が眠りについたのは、女王になる前。海棲種は何が何でも起こそうとしたはすで もんごん つまりかっては起こす条件を知る奴がいて、現在の文言は改竄されているわけだ」 ここまでよ、、、 ーししカ ? と問、つ空に、プラムは頷く。 「過去八百年、女王を起こそうとゲームした奴らがいた。現にアヴァント・ヘイムで集ま った記述だけで十九回、五種族とゲ 1 ムを行った記録と、その際の『文言』が出てきた。 さかの、は それを比較検証すれば、遡って起こす条件を特定出来る。ーーと、思ったんだが , 白がううううと声を上げ、空の膝に突っ伏すーー知恵熱だ。 かいしやくほう 五種族の言語で書かれた『文言』、その言葉の解釈法まで検証しーーーだが 「ーー『女王を起こせたものは、女王の愛と全てを得る』 これが遡れた限界だ」 しろ セーレーン へんさんひへい うなず セーレーン

・バ 1 エンティング 「 : : : なあステフ。愛ってなんだろうな」 「ーーーまたその話ですの ? もう終わったんじゃないんで 「俺、娘が生まれたらしい : オーケー落ち着こ、つとステフは自分に言い聞かせる。 そらしろ げきむ 相変わらす檄務に追われるステフの執務室に、突然現れた空と白、そしてジプリール。 そして間髪容れず空がロにした言葉が、これである。 : ふむ。なるほど。 落ち着いたところで何一つわからない グ 「 : : : 気は確かですの ? 」 と、隣にいたジプリールが説明する。 セーレーン ン「海棲種は多産ーーまして女王であれば、マスターの髪の毛数本あれば子を成すことも出 あんたい 来るのでしよう。女王が寝てさえいなければどれほど安泰な種族かよくわかりますね ? 」 ネ だが頭痛をこらえながらステフ。 しや、そういう問題じゃないんですのよ : : : え ? 娘 ?

260 あれが、唯一神側の持ち駒なら。 各種族のコマも、それぞれ役割があるのだろうか。 そら 他の『種のコマ』を見たことはないが、空達が見せた『人類種のコマ』は、 「 : : : キング、でしたわよね : : : 」 キング。それはチェスにおいて ク最弱のコマ〃だ。 重要度は最大、だがキングの特曲は、ポーンにも劣るのは常識 「いくらなんでも、考えすぎですわね : : : はあ、仕事仕事」 同時刻 エルキア王城中庭。 すなわ 東部連合の建築技術によってようやく完成した空と白の城ーー・・即ち小さな木造の家。 空達の注文どおり畳を敷かれた部屋に、乱雑に散らされた無数のゲームと本。 その中、狭いスペ 1 スに布団を敷いて静かに寝息を立てる兄妹に。 音も気配もなく、歩み寄る影があった。 だがその影に 「ーーよ、プラム。こんな時間に何の用かな ? 」 「・ : ・ : すいみん、ば 1 が、 しろ イマニティ