第三章 囲や 障カ 。ー大 、現 、ク。 、に を姫 起部 レや 然り い響 っ固フ い定 , 谷た お事 妙外 つだ 英し ) 国し、 で加 も減 然て よ , すれ た右 だな に鳥 動力 揺 て似 グ形 がや ん っ て ば 183 ーー 1 ん お イ ま さ い や 待 て 落 着 け 俺 悪 っ め て く れ イ ス イ ど ど を 父 グ互れ っ た の 私檻ロ . ぃ が る 目 ど の た 奇 な 匣 突 出 れ ど 不ム ' が め る ど じ や き ん 目ク の れ る E4 し レ の に っ ん い い ぞ レ イ フ イ 不 ス さ ん て し ま っ た 耳 り か つ に の 悪 で 私 は 浮 け た ま し い 円 が 屋 に の カ ) ら 呪 わ れ る の も 必 た、 よ な ウ ケ ケ ケ ケ ケ ケ か て る の は 当 た 目リ か 目リ て の イ ツ ヒ ヒ ヒ ヒ ヒ ヒ ま た 人 よ ~ 馬っ ん ヒ、 ス ケ ト 頬 張 っ た ど つ の 金 の だ が

( : : : まあ、そういう忠誠度の構築も、肝心の源流刻印を持った本家当主が死んでしまえ ば、何の意味も持たなかったんだが ) こっそりど、胸の内で毒づく。 いやあ、先代のロード・エルメロイの聖杯戦争参加は、若さゆえの暴走などどよく言わ れているが、本当に遊びのつもりだったのだろうなあ。それども、誰か、自分の優秀さを 見せつけたい相手でもいたのだろうか。 「なるほど。。こが、 カエルメロイに執着かないどいうなら、もうよいのではないか ? 君も 君の兄も十分によくやった。いまなら、かなりの値段でエルメロイを売り払うこどだって できるだろう。どこの派閥が買い上げても、そう悪いこどにはならないんじゃないかな ? 」 もちろん、それを考えなかったかど言えば嘘になる。 はっきり言って派閥抗争どかクソだ。研究のためにガッガッしてるメルアステア派はま だしも、貴族主義だの民主主義だので鎬を削りあってる両派閥はさっさど目を覚ませど背 中を蹴飛ばしたくなる。お前等、俗世を超越したどか言ってるくせに、なんで権力争いに 目の色変えてるのかど。 ヾつ」 「目の前に敵がいる。やりあうための手段がある。だったら戦わない理由なんて、私には しのき 172

ようだった。私が魔術師だからどいうのもあるが、これほど冒漬的な魔魅を神のものど比 喩する気には到底なれなかった。 かすかに、目が痛んだ。 壊れた扉の端の方だ。 木材の破片ど石床の間に指を伸ばして軽く擦るど、何かがこびりついていた。 : これは : : : 粉 : : : ? いや灰か : 私の目か痛むどいうこどは、もどもどは何らかの魔力を帯びていたのだろう。魔術師の 住処であるこどを考えれば、さして不思議はない。 : ライネスさん ? 」 「どうしたかね ? 」 グレイどイノライが尋ねた ハンカチに押し包み、そっど懐へど隠す。 過熱しはじめた眼球に瞼越しに触れて、微笑した。 「 : : : どりあえず、考えをまどめるので、一旦部屋へ戻りますよ」 178

第四章 「いやいや兄には立派な友人がいたな。これは失礼。何しろ大事な大事な担保を預かって もらってるくらいだ」 「つ、あいつは関係ないだろうが ! 」 「 : : : 師匠」 極度の緊張から解放された気安さで、ついつい話し込んでいたどころ、グレイが口を挟 んだのである。 「もうひどり、来ます グレイが睨みつけた、森の陰へど振り返る。 先のふたりど入れ違いに現れたのは、くすんだ緋色の髪の女であった。 「おやおや。おつどり刀で来てみれば、面白い人物の到来じゃないかー その女に、兄が大きく目を剥いた 「 : : : あなたは そして、よくよくその相貌を見つめ、喘ぐように呟いたのだ。 「 : : : 固定しているのかー 「おいおい一言目がそれか。殺したくなるからやめてくれ君主ー ど - つも・つ 実に獰猛に、橙子が言った。 あえ 231

第 黄金姫の死の知らせは、たちまち双貌塔を駆け巡った。 現場保存のため、私が居合わせたまま、グレイに伝言を頼んだのだ。事態が事態だけあ って、すぐさま人々は黄金姫の部屋へど集まって、その現場を目にするこどどなった。 あまりにも、無残な死体だった。 美しさだけそのままなのか、かえって凄まじい。生きているこどど死んでいるこどの双 方を、その生首は表現していた。実際、他人への連絡や事件性の問題がなければ、丸一日 死体の前で茫然どしていたかもしれない。 どもあれ、社交会の後に残っていた人々がひどどおり集まるまで、三十分どかからなか ったはずだ。 : ライネス、さん」 まず、薬師のマイオが息せき切って駆けつけ、現場の状態に目を見開いた こんど・つ もどもど気弱な顔つきをしているのだが、このまま昏倒してしまいそうだった。むしろ、 1 5 1

少女が目を回した匣の表面を撫でるど、するりどフードの右手側に吸い込まれる。 次の瞬間、ノックもなく扉が開かれたのだ。 「いいかね ? 」 「不調法に押し入るのは褒められませんね」 ど返してから、私は淡く目を細めた。 刈り揃えられた短髪に、筋肉質の身体つき。 ゆっくりど紅茶を一口含みつつ、その名を思い出す。 「あなたは : : ミック・グラジリエ」 「イエス ! 」 不器用に片目をつむって、色黒の男は肯定した。 三人残っていた、メルアステア派の魔術師のひどりだった。 「何の用かな」 「いや、今妙な叫びが聞こえなか「たか ? ケージごど思い切りぶんなげられた野良猫み たいな声」 「気のせいでしよう」 章 しれ「ど答えて、グレイに控えるよう視線で示唆した。意外かもしれないが、いち早く 戦闘態勢に入「ていたのがこの少女である。時計塔に負けず劣らず過酷な環境で育「てき 185

屈指ど称されるほどだった。あの剥離城でさえ、軍勢どいえるほどの霊を相手に一歩も退 オートマタ かなかったどいう。あるいは魔術師相手でも同じ技術が流用できるだろうが、自動人形が 相手では実力の数割も発揮できるかどうか オートマタ 黙したまま、自動人形が身を低くした。 目の前のグレイを、片手間にれる相手ではないど認識したのか。だどしても、次なる 変化は想像せざるものだった。 自動人形の四肢が、さらに分裂し、刃を生やす。 四肢だけではなかった。 端整につくられていた顔までもがらりど割れて、その目を殖やしたのである。 ろっぴ 三面六臂どはつまりあまねく観て、あまねく届くどいう神性を表現したものだが、この 製作者もその故事を魔術どして利用したものか。だったら、その発想はオリエンタリズム などどい , つよりもやはり現代らしすぎる。 オートマタ 別んだ。 自動人形が かまキ」り・ もはや人のフォルムにあらず。蜘蛛か蟷螂のごどき六つの刃を、死神のそれが迎え撃つ。 三合。 ド 202

叫ひが、こだました。 々しげに、 、ハイロン卿が我が兄を睨んだのだ。 さもあらん。目の前で自らの魔術を解体されるなど、魂を暴かれるにも等しい行為だっ た。しかも、これほど高位の魔術師が揃った中でやられれば たやすく模倣されるよう なこどはなくども、秘匿していた技術を持って行かれる可能性は高い。 各派閥が押さえている魔術特許は、それこそ魔術師の生命線どもいえる利権なのだ。 「ええ。ではやめておきましよう」 あっさりど、兄もうなずいた。 重い沈黙が、暗雲のようにたれこめた。 幽鬼のごどく、 、ハイロン卿は我が兄を見つめていた。目の前で家宝を盗み取った怪盗で も睨みつけるようであった。 「なるほど、これがロード・エルメロイか」 苦く、言葉は地面を這った。 「できれば、Ⅱ世をつけていただきたい。私がその名に見合うどは思えない 「 : : : ご希望どあらば 皮肉げな笑みを浮かべて、バイロン卿がうなずく。 それを見てから、我が兄も深く腰を折り曲げた。 226

以上が、時計塔における主要な階位だ。 グランド 見ての通り、最高位が冠位であり末子が最低位どいうこどになる。 プランド 「もつども、事実上の最高位は色位でね。大半の君主ですらそこどまりだ。私の義兄だっ たケイネス・エルメロイ・アーチボルトをしても、その先にはついに辿り着かなかった。 : まあ、長生きできていれば、ひょっどするど目がなくはなかったかもしれんが」 「 : : : 師匠の、先代ですか グレイが、その名前にびくりど反応した。 何かしら、思 , つどころがあるのかもしれな ) もしくは、兄か何かしらんでいるどころを見ているか、た あれがロード・エルメロイⅡ世なんて名乗っているのは、もちろん先代の死になんらか の引け目なり罪悪感なりを感じているからだろうが、私どしてはご馳走様どしか言えな はんもん い。ただ、そのこどに内弟子まで煩悶を感じているようなら、もう少し配慮の余地はある んじゃないかど、思わないではない。 いや、それも美味しいのだけどね ? どもあれ、もどもどの説明を続行する。 グランド 「まあ、そういうわけで冠位どいうのは時計塔ですら滅多にお目にかかれない相手なの さ。そんな最奥に辿り着くような連中は、魔術師同十ですらほどんど関わろうどしないか ちそ・つ

第 これが魔術による精神攻撃ならば、誰も歯牙にもかけなかったろう。ここに集まった者 はそれなり以上の魔術師であり、魔術師たる者まず自分の精神を鎧うこどこそが最初に教 えられる事項だったからだ。ただただ純粋なる・であったからこそ、彼らの培ってきた精 神防衛の術式は紙よりたやすく引き破られた。 恥ずかしながら、私も例外ではなかった。 自分の意識が断絶していたこどにさえ、気づくこどはなかった。 「白銀姫を襲名いたしました、エステラ・バリュエレータ・イゼルマです」 正直、ふたり目はもはや認識の外であった。 ヴェールで顔を隠していたのもあるが、どっくに私たちの認識能力はパンクしていた。 周囲を見回せば、ほどんどの者はいまだ意識を回復していなかった。主の到来を目視し た信者ならば同じような反応になるかもしれない。何人かが目を押さえているのは、この 景色を最後に眼球を潰してしまいたいどいう衝動に駆られたからだろう。その衝動を抑え 込めたのも、もう一度同じ・を見られるのではどいう浅ましい欲望からだろう。 「 : : : なるほど」 隣からあがった声で、私はやつど現状に復帰した。